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冬月二十四申时，贤王姜闻天裹着孔雀羽大氅，迎着风雪来到慈安宫给其生母，当今太后霍氏请安。还未踏入宫门半步，几个太监宫女就殷勤地迎上来，解大氅，拂去落雪，递上锦帕擦拭，伺候地格外妥帖。
贤王素来好脾气，其中一个宫女因好奇多看了他两眼，递手炉过来之时差点儿摔在地上，贤王眼疾手快接过去，不等宫女惊惶跪地便笑着宽慰。贤王身边的侍卫在他迈步进入太后寝殿之后，丢了几锭银子给太监宫女们，夸他们将慈安宫照看得好，室内暖融融的。
“用的都是上好的白香炭，小人深知王爷孝顺，伺候太后当然更加用心……”
“我就说嘛，贤王不负其名，格外和善……”
“原不知贤王这般年轻，且这般儒雅俊美、雍容高贵……”
听到太监宫女们窃窃私语的贤王并未回头，只是微笑着摇头。掀开帘帐，内室被烛火照得格外亮堂，暖炉熏香令人忘却了外头的寒风冷雪、铁骑杀伐。
太后霍氏因风雪而头痛，病卧在床，早听到贤王求见，已经由宫中老嬷嬷扶着坐起来靠在床头。她虽年过半百，但鬓间不见几根白发，容颜更如刚过不惑之年，只在眼角堆起几条细小皱纹。她年轻时生得极美，到了这般岁数也可见当年之明艳华贵、仪态万千。当她转头看向贤王这个亲生子，一双凤目格外地亮，只是笑容有些浅淡。
“母后身子可好些了？”贤王躬身上前，行了一礼，抬眼时有些不安。
太后霍氏半晌儿不说话，瞧得贤王不自在了，才轻笑道：“唉，身上的病易治，心里的病难医。”
“……儿臣惶恐。战火又起，江山有难，母后费心了。”
“你明白便好。母后自然知晓你会用心辅佐你皇兄坐稳帝王，只是人心难测，谣言难破，你接下这守护京城统帅一职，少不得有人要污蔑你有夺取兵权之意……你在战场历练尚少，真不该轻易答应。”
贤王弯了弯腰，再次行礼表示自己的歉疚。他放低声音，颇为难地解释一番：“母后，儿臣从未有繁杂心思。只是这些年以文交友，研究佛理，只顾着逍遥自在，倒忘了还有燕国这个劲敌虎视眈眈。如今燕军连破我大姜数座城池，只怕云州危矣。儿臣若还要顾忌谣言，不理政事，单凭皇兄如何支撑这天下？世人猜忌一时，等打败燕国，守住大姜，他们自然懂得儿臣只愿做这个贤王。”
太后抬手碰了碰发髻上做工细致的凤羽金钗，垂下眼帘慢悠悠地转过脸，不再看贤王：“母后信你。只是前车之鉴不可忘，万万不可轻敌。举事不定，尽管去问你舅舅。他好歹也是打过几年仗。”
“儿臣明白！舅舅赋闲在家，风雪天不便出门，儿臣稍后就去舅舅府上拜访。”
太后抬手示意老嬷嬷近身，她要休息了。太监丫鬟老嬷嬷们散向各处，换烛火的，拨香炉的，放床帐的，为贤王引路的，有条不紊，且半点儿声息也无。
贤王道了句告退，轻步后转。临出门时又听得太后沉声嘱托道：“去库房将你父皇当年的战甲带回去。万事小心。”
贤王如释重负，露出舒心的笑容。
殿门缓缓闭合，太后与老嬷嬷的谈话从缝隙里传了出来——“陛下怎么样？”“在皇后宫中歇着，由巫姑娘看诊，说是不大好……”“太子如何了？”“太医瞧过，不碍事。小孩子，容易受惊吓……”“那丫头呢？”“老样子，不是呆在自己的问月殿，就是守在太子的昭阳殿……冷面冷心的，也不问这战事打得如何……”
“唉……何教他国惧，不敢议和亲……若真是打不过，身为公主，难逃和亲的命……”
“娘娘，那咱们……”
“还能如何？当年城破之屈辱，历历在目，今日还能更糟吗？”
贤王之舅父霍武承，封号宣平侯，曾为姜国镇远将军，后受伤闲居于京城云州。姜帝念其劳苦功高，特赐前朝丞相所建宅院，此宅占据云州天问北街大半条街道，前后三进并东西偏院，不仅占地广，亭台楼阁一应俱全，金雕玉砌，堪比皇宫。
宣平侯府灯火通明，迎来贤王与一众朝臣，主客之间说笑寒暄，仿佛并不畏惧即将到来的燕军。
霍武承生得彪悍，虽已至花甲之年，但精神抖擞，衬得温厚的贤王越发像个文人。他坐在轮椅上，捋一把唇下短须，拍着身侧贤王的肩膀朗声大笑——“闻天啊，何需畏惧？燕军十三年前占了咱们京城，咱们姜国不也没灭国吗？他们敢杀来，咱们杀回去就是了！”
“舅父说的是。若非楚家军要去西域平乱，燕军连晋州都未必能破，何谈打到京城来……”
“嗐，楚家军再厉害，也非三头六臂，哪能处处指望他们……京城中多少有能之士，也该叫他们尽一份力……”
天问南街，乃是大将军府和平邑长公主府的所在。两处宅院虽比不上宣平侯府，但院子相邻而建，中间打通，倒也显得气派。只是既无假山又无池沼，装饰也甚为朴素。平邑长公主府漆黑一片，只有大将军府的正厅还算亮堂。
正厅大门敞开着，身着朱红大袖圆领襕袍的年轻人面北而跪，后背绷紧，正是刑部侍郎楚如谨。他板脸垂眸默不作声，裹着素色大氅挺背而立的中年妇人似乎等得不耐烦，猛然转身后顺势给了楚如谨一耳光，因用力过猛，打得楚如谨身躯一晃，蹲坐在地。两侧的奴仆闻声愕然，纷纷跪倒，大气也不敢出。
一个嬷嬷赶紧上前扶住中年妇人，轻抚她后背，低声劝慰她消气：“殿下，何必如此？公子已是弱冠之年，遭这般叱骂，传出去别人该怎么……”
中年妇人容颜姣好，慈眉善目，便是怒容也不叫人害怕。她头戴北珠冠，冠缀博鬓左右各两扇，上衣为飞蝶繁花对襟大袖衫，下穿四季花枝百迭裙，大氅乃月白色百蝠暗纹，边缘镶了一圈白貂毛，整个人显得素雅，但也不失庄重。
她正是先帝宣武帝姜胜雄的长女，当今陛下姜长洹的长姐，平邑长公主姜婉仪。姜长洹尚未即位时，她已经嫁给时任禁军统领的楚平丞为妻，后来养育了楚慎之、楚如谨兄弟俩。
姜婉仪脾性跟姜长洹一样，软懦喜静，教导儿子从来都是轻声细语，这番动怒从来未有。偏偏楚如谨挨了打，还一脸不服气的姿态，叫她发了火也无可奈何。
“长公主府没得吃，还是大将军府缺了你的口粮？要你楚家二公子跑去贤王府讨一碗饭？你知不知道别人怎么传言的？”
“传言？贤王也是我的舅父，外甥去舅父家用了顿晚饭，能有什么传言？”
“你——你这混账！”
“母亲这是信不过舅父的为人？还是信不过我？”
“楚如谨！”
“母亲明知舅父从未有不臣之心，为何不许我与他亲近？旁人妄加揣测已是如刀如霜，让舅父烦恼不已，母亲身为长姐也这边顾忌，岂不叫骨血亲情难堪？”
姜婉仪被堵得一时无话，半晌后抬目看向门外飘落不停的大雪，无视额前被冷风吹乱的碎发，轻叹了一声，眼底弥漫上一层雾气。
悄悄拭去眼角泪痕，姜婉仪缓慢转过身：“你长大了，可在母亲心里，你还是个孩子……这么多年，若说没有骨血亲情，何来今日的姜国？”
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